Die bittere Wahrheit über den Fluch des Süßwarenladens in der Oxford Street

In den letzten Jahren haben grelle Süßwarenläden das berühmte Einkaufszentrum der Hauptstadt in Mitleidenschaft gezogen, aber da die Geschäftsgebühren nicht gezahlt werden, illegale Waren beschlagnahmt werden und Geldwäsche aufgedeckt wird, wehren sich die Behörden, sagt Anthony France

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Es ist Freitagnachmittag und in der Oxford Street wimmelt es von Touristen, die die berühmteste Einkaufspromenade der Welt entlangschlendern, während die Londoner aus den Pubs strömen.

Als die Touristen hierher kamen, hatten sie kaum damit gerechnet, dass es sich bei so vielen Geschäften um seltsame Süßigkeiten- und Souvenirläden im amerikanischen Stil handeln würde. Und sie ahnen kaum, dass sich hinter der protzigen Fassade Aktivitäten wie der Verkauf illegaler Waren und Geldwäsche abspielen. Die Behörden gehen endlich hart gegen diese Kriminalität vor, ebenso wie gegen viele Millionen unbezahlter Geschäftszinsen, aber wie wurde das West End zum Wilden Westen für all diese Cowboys?

Als der Standard diese Geschäfte in der Oxford Street besuchte, um ihren Besitzern ernsthafte Fragen zu stellen, wurden wir von Mitarbeitern abgeblockt, die offensichtlich darauf trainiert waren, keine Informationen weiterzugeben. In einem Süßwarenladen sagte uns ein Arbeiter: „Ich rufe meinen Chef an. Wenn er kommt, kann ich ihm Ihre Visitenkarte geben. Er ist heute nicht da. Vielleicht kommt er morgen zurück. Ich habe gerade erst angefangen, also bin ich.“ nur heute verantwortlich.“

Ein paar Häuser weiter in einem Souvenirladen sagte ein Angestellter: „Der Chef ist nicht hier. Er kommt in vielleicht ein oder zwei Wochen. Er kommt nicht jeden Tag, nur ein oder zwei Stunden, dann geht er zurück. Er kommt nicht jeden Tag. „Ich habe keinen Zeitplan.“ Diese erste Verteidigungslinie ist eine milde, frustrierende Taktik, die eine Situation am Bruchpunkt Lügen straft. Anfang dieses Monats forderte der Ratsvorsitzende von Westminster die National Crime Agency auf, gegen diese Geschäfte vorzugehen, und ihre Vorstrafenliste ist lang und aussagekräftig: Trading Standards haben gefälschte Waren im Wert von über 1 Million Pfund beschlagnahmt, darunter gefälschte Rolex-Uhren und Apple-Produkte. zusammen mit superstarken E-Zigaretten mit illegalen Mengen Nikotin.

Westminster sagt auch, dass die Geschäfte – mit ihren kitschigen, mehrfarbigen Ladenfronten – eine Drehscheibe für globale Geldwäsche seien und viele von Leuten mit undurchsichtigen Briefkastenfirmen gegründet würden. Immer mehr Geschäfte wurden in Jersey und Russland registriert, um die Erlöse aus Drogen, Waffen, Menschenhandel und Prostitution abzuwaschen. Viele dieser Geschäfte im geschäftigsten Einzelhandelsviertel Europas schulden unbezahlte Geschäftsgebühren in Höhe von insgesamt fast 9,2 Millionen Pfund an die lokale Behörde, die die Beträge für die Zentralregierung einzieht. Um diese Gesamtsumme ins rechte Licht zu rücken: Damit würden die Jahresgehälter von fast 450 neu ausgebildeten Krankenschwestern oder etwa 270 Polizeirekruten finanziert.

Einige Waren wurden in den Geschäften gefunden

Bei allen Geschäften wurden Kontaktdaten hinterlassen, aber wir erhielten nur eine Antwort von Kingdom of Sweets, einem der wenigen seriösen Unternehmen in der Gegend. Ihr CEO Chase Manders sagte, er begrüße ein Durchgreifen und erklärte, wie „Cowboys“ in der Branche den Umsatz seiner angesehenen Firma geschädigt hätten.

„Wir sind ein seriöses Unternehmen, das alle relevanten Steuern und Gewerbesteuern zahlt“, sagte er. „Das Problem, dass diese Cowboy-Betreiber öffnen und dann schließen, ohne Gewerbesteuern oder andere Steuern zu zahlen, hat sich nachteilig auf unsere Geschäfte in einem äußerst schwierigen Umfeld ausgewirkt.“ . Im Zentrum Londons sind die Verkäufe um bis zu 80 Prozent zurückgegangen.

„Als verantwortungsbewusstes Unternehmen unterstützen wir Pläne, gegen diese Praxis vorzugehen, und werden weiterhin mit dem Stadtrat von Westminster zusammenarbeiten. Wir unterstützen auch eine breitere Diskussion, um eine Lösung für die Probleme des Einzelhandelssektors zu finden, der diese illegalen Operationen ausgelöst hat. Eine dringende Koordinierung.“ Strategie ist erforderlich. Wir sind entschlossen, im Mittelpunkt der Suche nach einem Weg nach vorne zu stehen, der für alle funktioniert.“

Später in derselben Woche unternahm der Standard mit Stadtrat Geoff Barraclough, der für Planung und wirtschaftliche Entwicklung zuständig ist, einen Rundgang durch die Oxford Street. Er führte uns am schlimmsten Täter vorbei, der Gewerbesteuern in Höhe von 1,5 Millionen Pfund schuldet. Nicht weit entfernt befanden sich die anderen Geschäfte, die zu den fünf häufigsten Straftätern zählten und der öffentlichen Hand 224.000, 147.000, 111.000 und 84.000 Pfund entzogen haben.

Sobald der Rat mit Durchsetzungsmaßnahmen beginnt, schließen die Eigentümer ihre Geschäfte und werden durch ähnliche Unternehmen ersetzt, die im Companies House unter falschen Namen von Direktoren registriert sind. Herr Barraclough war sichtlich frustriert und sagte zu uns: „Es ist lächerlich, dass man ein Unternehmen mit weniger Verwaltungsaufwand gründen kann, als wenn man in Westminster einen Bibliotheksausweis bekommt. Es wirkt sich negativ aus, wenn Leute davonkommen, ohne ihre Steuern zu zahlen. Wir spielen ein Volltreffer.“

Stadtrat Geoff Barraclough

Er sagte, dass die Geschäfte im Jahr 2017 aus dem Boden schossen, als sich das Einkaufen auf das Internet verlagerte und bekannte Namen aus der Oxford Street verschwanden, beginnend mit der Schließung der British Home Stores von Philip Green im August 2016. Als Flaggschiff-Gebäude leer standen, überließen die Vermieter sie den Süßwarenläden . Die Idee war, dass die farbenfrohen Läden kostenlos einziehen würden, solange sie die Gewerbetarife zahlten, was in vielen Fällen nie der Fall war.

Die Zahl der Süßwarengeschäfte wuchs stetig und schoss dann während der Corona-Krise um 500 Prozent in die Höhe, wobei sie Räumlichkeiten übernahmen, die zuvor von etablierten Unternehmen wie Next, The Body Shop, Forever 21, Topshop und Dorothy Perkins genutzt wurden.

Herr Barraclough zeigt auf ein Devisenterminal in einer Filiale, um zu erklären, wie „schmutziges Geld“ innerhalb von Minuten eingezahlt und rund um den Globus geschickt werden kann, um seine Herkunft zu verbergen. Er sagt: „Die Süßwarenläden sind der sichtbare Teil dieses schmutzigen Geldes. Vieles davon geschieht unter der Oberfläche. Die Direktoren sind oft fiktiv, sie erfinden einfach jemanden. Bei Companies House gibt es keine Schecks.“ Allerdings sagte uns Herr Barraclough, dass sich das Blatt wendet: „Die gute Nachricht ist, dass es uns gelungen ist, ihre Zahl zu reduzieren, indem wir in den letzten 16 Monaten eine harte Linie eingeschlagen haben.“

Mehr als 250.000 Pfund an unbezahlten Geschäftsgebühren wurden in den letzten Wochen wieder eingezogen, und Westminster-Chef Adam Hug erklärte bei einem Treffen am 3. Mai, dass die Regierung der HMRC und der NCA mehr Unterstützung bei der Untersuchung der ausländischen Eigentumsstrukturen der Unternehmen gewähren müsse, die die Geschäfte betreiben.

Im jüngsten Vorstoß haben Handelsaufsicht und Polizei zwei Geschäfte ins Visier genommen und über 7.000 Gegenstände im Wert von 145.000 Pfund beschlagnahmt, darunter auch unsichere Ladekabel. Außerdem wurden fast 4.000 E-Zigaretten mit dem doppelten Nikotingrenzwert im Vereinigten Königreich beschlagnahmt. Die farbenfrohen E-Zigarettenstifte, die zusammen mit Süßigkeiten mit süßem Geschmack verkauft wurden, um Kinder anzusprechen, waren vor den Beamten in fünf Koffern versteckt worden, die in der Werkstatt ausgestellt waren.

Ein weiteres positives Zeichen ist, dass das HMV, das 2019 in ein Geschäft im US-Stil umgewandelt wurde, rechtzeitig zu Weihnachten wieder als Musikgeschäft eröffnet werden soll, wie im letzten Monat angekündigt.

Es gab eine wichtige neue Entwicklung, die den Wandel untermauerte: Die Eröffnung der Elizabeth-Linie hat 62 Millionen Passagiere ins West End gebracht, wobei der durchschnittliche Besucher mehr als zwei Stunden dort verbringt, was einem Anstieg von 23 Prozent seit 2019 entspricht. Die Verkehrsanbindung in der Nähe von Tottenham Court Road bringt eine Million zusätzliche Menschen in einen Umkreis von 45 Minuten um die Oxford Street, und die Besucherzahlen sind in den ersten 12 Monaten um ein Drittel gestiegen.

Dee Corsi, Vorstandsvorsitzender der Unternehmensgruppe New West End Company, sagt, dass positive Dinge passieren: „Wir sind uns bewusst, dass, egal wie viele [Süßwarenläden] es gibt, sie nicht Teil der Zukunftsvision der Oxford Street sind. Beispiellose Finanzierung für die nächsten fünf.“ Die nächsten Jahre werden das Angebot des Bezirks diversifizieren und seinen Platz als weltweit führendes Kultur-, Einzelhandels- und Freizeitzentrum festigen.“

Es gibt Pläne für breitere Gehwege, mehr Bäume, Sitzgelegenheiten und Cafés. Eine vollständige Fußgängerzone wurde ausgeschlossen, aber Frau Corsi sagt, etwa drei Millionen Quadratmeter Einzelhandels- und Büroflächen seien entweder in Planung oder im Bau.

Zehn Kernentwicklungen werden modernen Einzelhandel, Gastronomie und Freizeit bieten. Die alten Geschäfte Debenhams und House of Fraser sollen in Büros und Fitnessstudios in der Oxford Street nach der Pandemie umgewandelt werden, und Selfridges hat bereits weitere Restaurant- und Gastronomieflächen hinzugefügt.

Bereits geöffnet sind der digitale Ausstellungsraum Outernet, das Twist Museum und die abenteuerliche Boom Battle Bar. Zu den Flaggschiff-Filialen von Primark, H&M, Flannels

Zurück in der Oxford Street antwortete Herr Barraclough auf die Frage, ob die Süßwarenläden der „Todesstoß“ der Gegend gewesen seien: „Schauen Sie sich das mal an? Mittags ist der Ort voller Menschen. Es gibt eine große Nachfrage nach Gewerbeimmobilien. Alle.“ Die besten Marken der Welt wollen sich hier niederlassen. Das ist Europas Hauptstraße.

„Was wir in Covid gelernt haben, war, wie eng alle Wirtschaftssektoren miteinander verbunden sind – Einzelhandel, Gastgewerbe, Freizeit, Kultur. Sie alle ernähren sich gegenseitig. Die Menschen kommen nicht nur zum Einkaufen hierher. Es ist ein Ökosystem. Wenn ein Bein wegfällt.“ , die anderen sind in Schwierigkeiten.“

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